Op bezoek bij Shichiken

Omwille van de pandemie was het afgelopen jaren moeilijk om onze leveranciers te bezoeken, maar nu kan het gelukkig weer. We verlieten Tokyo om 7:00 en spoorden met de Azusa sneltrein richting Yamanashi. Aan het station in Kofu huurden we een piepkleine Toyota en reden we naar brouwerij Shichiken die onze sake brouwt. Tijden deze reis konden we genieten van het prachtige landschap gedomineerd door Mount Fuji naar Hakushu.

Aan de ingang van brouwerij verwelkomde Tsushima Kitahara, de 13de generatie CEO, ons met het typische “hisashiburi” wat eigenlijk betekent “lang geleden dat we elkaar laatst zagen”. We zijn hier al zoveel keren geweest in de voorbije jaren en telkens is het een warm weerzien. In een mooie kamer van het ouderlijke huis zet Kitaharasan ons een groene thee en praatten we over sake brouwen, over nieuwe producten en tenslotte ook over zaken.

De smaak van water

80% van de Hakushu regio is een UNESCO biosfeergebied. De bossen en rivieren zijn er ongeschonden, een groene oase om aan de drukte van Tokyo te ontsnappen. De vallei van de Ojiro rivier is niet ver van Shichiken en voorziet de befaamde Shichiken sake van water. De Ojiro rivier betekent letterlijk vertaald “Witte staart” en haalt zijn Rivier, naar een verhaal van een heilig wit paard dat in de bossen van Hakushu woonde en z’n staart achterliet in die rivier)

De Ojiro rivier is een van de top rivieren in Japan. Japanners houden van rankings: de top 100 kastelen, de top 5 bergen, de top 3 zichten, om maar een paar voorbeelden te geven.

Het water in Japan is minder hard dan in Europa. Het is die uitzonderlijke zachtheid die de sake van Shichiken een heel herkenbaar tonggevoel geeft.

’s Middags aten we lunch in het restaurant van Shichiken, die een eindje verder in dezelfde straat ligt. Een mooie lunch met gestoofd buikspek (buta no kakuni) en daikon bereid in dashi. Een smaakbom vol umami. Een glaasje sake kon er natuurlijk niet bij ontbreken. Bob moest het stellen met water, maar niet zomaar eender welk water. Water dat gebruikt wordt om de sakes van Shichiken te brouwen. Fluweelzacht zoals de junmai sakes zelf.

Wat hebben Sake en Whisky gemeen?

Bitter weinig, want sake wordt gemaakt van rijst en whisky van graan. Bovendien wordt sake gebrouwen en whisky gedistilleerd. Wat ze wel gemeen hebben is het gebruik van water. In het geval van Shichiken is dat meer dan een gewone link. Shichiken brouwt haar sake immers met hetzelfde water als Suntory gebruikt voor haar bekende Hakushu whisky. Shichiken en Suntory liggen dan ook op wandelafstand van elkaar.

Maar er is meer. Shichiken rijpte een van haar sparkling sake in whisky vaten van Suntory. De samenwerking resulteerde in “Mori no Kanade”, een premium sparkling sake met een complex aroma waarin esdoornsiroop en vanille centraal staan. Zoals de meeste sparkling sake van Shichiken wordt ook deze parel van vakmanschap gemaakt volgens de méthode traditionnelle met een tweede gisting op fles en degorgement.

De toekomst

“Shichiken verkocht oorspronkelijk alleen maar aan lokale slijters in Hokuto,” vertelt Kitahara-san. “Mijn grootvader heeft dat netwerk uitgebreid naar de hele prefectuur, maar niet erbuiten. Mijn vader heeft Shichiken uiteindelijk op de kaart gezet in Tokyo en andere grootsteden van Japan. Het is nu mijn opdracht om Shichiken uit te dragen naar de rest van de wereld. De samenwerking met Kaori-san helpt die ambitie verwezelijken”. Uit beleefdheid en als vorm van respect worden bedrijven bejegend als mensen en krijgen ze dus ook het staartje “-san” aangeplakt.

Shichiken investeert zwaar in de uitbreiding en vernieuwing van haar productie. Dat is nodig om de vraag van de markt te kunnen volgen en nieuwe producten te ontwikkelen. We zijn heel benieuwd.

Bezoek van de keizer

Voor we vertrekken lopen we nog even langs de oude, massieve ingangspoort van Shichiken. In 1880 verbleef de Meiji keizer ooit een nacht in het woonhuis van de brouwerij. Sindsdien is de poort nooit meer opengedaan. “Die blijft gesloten tot het volgende bezoek van een keizer,” glimlacht Kitahara-san. Nog een snel kiekje voor zijn brouwerij en dan nemen we afscheid.

De prefectuur Yamanashi is de grootse leverancier van mineraal water in Japan. Er kan dus nog veel goede sake gemaakt worden in deze regio.

In de namiddag trokken we daarom verder op zoek naar andere brouwerijen om te importeren en te verdelen. Hou ons gamma in het oog.

Benieuwd naar ons uniek aanbod sakes? Ontdek ze hier allemaal!